챕터 4: 마피아 프린세스

캐서린의 눈꺼풀이 천천히 떠지며 머리가 북처럼 쿵쿵 울렸다. 관자놀이 뒤쪽으로 날카로운 통증이 맥박처럼 뛰었고, 사지는 마치 보이지 않는 쇠사슬에 묶인 듯 무겁게 느껴졌다. 주변 환경이 서서히 초점이 맞춰졌다. 부드러운 간접 조명이 비추는 방, 정교한 조각과 무거운 짙은 나무로 장식된 벽들. 공기에는 은은한 자스민 향과 무언가 금속성의 냄새가 섞여 있었다.

전날 밤의 기억이 서서히 되살아나자 그녀의 위가 뒤틀렸다. 리허설 디너. 마르셀의 광기 어린 미소. 문이 부서지며 열리던 순간. 가면을 쓴 남자들. 그리고... 키어런. 죽었다고 생각했던 그가 돌아왔다.

그녀는 본능적으로 얼굴을 만졌다. 결혼식에서 한 번, 그리고 차에 밀어넣을 때 다시 한 번 그가 그녀의 입에 눌렀던 축축한 천을 기억하며. 약의 쓴맛이 희미하게 입술에 남아 있었다. 그녀의 맥박이 빨라졌다. 너무 빨리 일어나자 어지러움이 그녀를 위협하며 호화로운 방을 스캔했다. 공포가 밀려왔다.

문이 열리는 소리에 그녀는 움찔했다. 키가 큰 여자가 들어섰다. 캐주얼한 옷차림에도 불구하고 그녀의 존재감은 강렬했다. 긴 검은 머리는 깔끔하게 포니테일로 묶여 있었고, 문신이 그녀의 목과 팔을 따라 올라가며 올리브색 피부에 대조를 이루고 있었다. 한 손에는 쟁반을, 다른 손에는 옷가지를 들고 있었다.

"안녕, 공주님," 여자는 낮고 차분한 목소리로 말했지만, 그 목소리에는 날카로움이 담겨 있었다. 그녀는 쟁반을 근처 테이블에 놓으며 뜨거운 차 주전자와 섬세한 도자기 컵을 드러냈다. "일어날 시간이에요."

캐서린의 시선이 좁아졌다. "당신은 누구죠?"

"내 이름은 로라야. 널 지켜보는 사람이야," 그녀는 미소를 지으며 말했다. 욕실 쪽을 가리키며, "목욕 준비됐어. 옷도 거기 있어. 날 기다리게 하지 마."

캐서린은 분노가 피부 아래서 부글부글 끓어오르며 그녀를 쏘아보았다. "난 아무것도 안 할 거야! 여기서 나가게 해줘!"

로라는 한쪽 눈썹을 올리며 태연하게 말했다. "네 마음대로 해. 하지만 내가 너라면 다시 생각해 보겠어. 보스는 기다리는 걸 싫어하고, 난 논쟁할 기분이 아니거든."

"보스?" 캐서린은 떨리는 목소리로 뱉었다. "키어런 말하는 거지. 날 납치한 그 남자."

로라는 팔짱을 끼며 말했다. "네가 뭐라고 부르든 상관없어. 그냥 목욕이나 해, 인형아."

캐서린은 침대에서 몸을 밀어내며 다리가 풀릴 듯 비틀거렸다. 그녀는 약함을 무시하고 근처에 있던 꽃병을 잡아 벽에 던졌다. 도자기 조각이 방 안에 흩어지며 충돌 소리가 울렸다. "난 인형이 아니야!" 그녀는 절망에 찬 목소리로 외쳤다.

로라는 한숨을 쉬며 빠르고 단호하게 다가왔다. 캐서린이 반응하기도 전에 로라의 손이 그녀의 뺨을 때렸다. 따끔한 통증이 그녀를 휘청거리게 만들었다.

"그만해," 로라는 차가운 목소리로 말했다. "너는 성인 여성이야. 소리 지르고, 울고, 물건을 던지고 싶어? 좋아. 하지만 그게 네가 어디에 있는지나 누가 책임자인지를 바꾸진 않아. 이제, 목욕하러 가."

캐서린은 뺨의 통증과 그녀의 흔들리지 않는 시선에 얼어붙었다. 그녀의 뺨이 욱신거렸고, 굴욕감이 피부 아래서 끓어올랐지만, 그녀는 입술을 깨물고 딱딱하게 고개를 끄덕였다. 체념한 채로 그녀는 욕실 쪽으로 걸어갔다. 로라가 눈물 고인 눈을 보지 않도록 하려 애쓰며.

목욕물은 따뜻하고 향기로운 라벤더 거품이 편안함을 잔인하게 조롱하는 듯했다. 그녀의 몸에는 마른 피가 묻어 있었다. 그 피가 자신의 피일 수도, 알렉스의 피일 수도, 알 수 없는 피일 수도 있었다. 캐서린은 지난 24시간의 악몽을 씻어내려는 듯 분노에 차서 피부를 문질렀다.

욕조 옆에는 검은색 란제리 세트가 놓여 있었다. 욕실에서 나왔을 때, 로라는 헤어드라이어와 메이크업 키트를 들고 기다리고 있었다. 캐서린은 로라를 노려보았지만, 그녀가 화장대 앞으로 안내할 때 저항하지 않았다. 로라는 빠르게 일하면서 캐서린의 머리를 우아하게 올려 묶고, 뚜렷한 광대뼈와 풍성한 입술을 강조하는 메이크업을 했다. 캐서린이 자신의 모습을 거울에 비추어 보았을 때, 거의 자신을 알아볼 수 없었다. 아버지는 그녀에게 중립적인 색조만 허락했었기에, 이렇게 많은 검은 마스카라와 아이라이너로 파란 눈을 강조한 적이 없었다.

"괜찮아 보이네," 로라가 브러시를 던지며 말했다. 그녀는 캐서린에게 몸매를 드러내는 검은색 드레스를 건네주었다. "이걸 입어."

캐서린은 망설였지만, 로라의 뺨 때림을 기억하며 침묵을 지켰다. 그녀는 드레스를 입었고, 차가운 천이 피부에 닿았다. 그녀는 로라를 노려보았다.

"좋아," 로라가 고개를 끄덕이며 말했다. "이제 가자. 그가 기다리고 있어."

로라의 부츠가 윤이 나는 대리석 바닥을 딛는 날카로운 소리가 캐서린의 뒤에서 울렸다. 로라가 억지로 입힌 드레스는 그녀의 모든 곡선을 감싸고, 실키한 천이 걸음을 옮길 때마다 허벅지를 스쳤다. 그녀의 힐이 바닥을 딛는 소리가 났고, 머리를 높이 들려고 애쓰면서도 속에서 두려움이 뒤틀렸다.

웅장한 홀은 화려하고 숨막힐 듯 펼쳐졌다. 금장 장식이 있는 높은 천장과 거대한 샹들리에가 아래 모임에 거의 왕족 같은 빛을 던졌다. 비싼 양복을 입은 남자들이 가죽 의자에 앉거나 술과 시가가 가득한 테이블에 기대어 있었다. 그들의 대화는 낮고 조용한 톤으로 흐르고 있었다.

그 중심에 키어런이 서 있었다. 그는 완벽하게 맞춘 날카로운 검은 양복을 입고 있었고, 흉터가 있는 얼굴은 그의 차분한 태도와 대조를 이루었다. 그의 존재는 방을 지배했고, 그의 차가운 눈이 그녀를 바라볼 때 웅성거림이 멈췄다.

"신사 여러분," 키어런이 부드럽지만 명령적인 목소리로 홀을 가로질러 말했다. 그는 그녀에게 다가오라는 손짓을 하며 손을 내밀었다. 어두운 초대처럼.

로라의 손이 캐서린의 등을 강하게 밀며 앞으로 나아가게 했다. 캐서린은 로라를 노려보았지만 마지못해 마지막 몇 계단을 내려갔다.

키어런이 그녀의 손을 잡고 자신의 옆으로 끌어당기며 단단하고 굳은 그립을 유지했다. "손님을 소개하겠습니다," 그가 비웃는 듯한 톤으로 말했다. 그는 그녀를 군중 쪽으로 약간 돌리며 마치 상을 소개하듯 했다. "카테리나 스테파니아 캄페델리 산토로... 여러분은 그녀를 마피아 공주 캐서린으로 알고 있을 겁니다."

방 안에 긴장감이 퍼졌다. 남자들은 서로를 쳐다보며 호기심과 어두운 무언가가 섞인 시선을 그녀에게 보냈다. 그러나 그들 중 누구도 움직이지 않았고, 키어런에 대한 두려움이 느껴졌다.

"그녀는 당분간 여기서 나와 함께 지낼 것입니다," 키어런이 계속하며 입가에 미소를 지었다.

캐서린은 몸이 굳어지고 뺨이 달아올랐다. 그녀는 소리치고 싶었고, 그의 비틀린 게임에 참여하고 싶지 않다고 외치고 싶었지만, 시선의 무게와 키어런의 손이 그녀의 팔에 닿아 있는 느낌이 그녀를 침묵하게 했다.

한 남자, 턱에 흉터가 있는 건장한 인물이 의자에 기대며 어두운 눈으로 즐거움이 깃든 눈빛을 보냈다. "예쁜 것," 그가 낮고 거친 목소리로 말했다.

키어런의 미소가 사라졌고, 그의 시선이 강철을 자를 듯한 날카로움으로 그 남자에게 향했다. 빅터는 항복하는 듯 손을 들었지만, 키어런의 눈초리에 그의 미소는 사라졌다. 방은 다시 조용해졌고, 말하지 않은 긴장이 가득했다. 캐서린은 그 무언의 교환을 호기심 있게 지켜보았다.

키어런은 캐서린을 테이블 머리 쪽에 있는 높은 등받이 의자로 안내하며 앉으라고 손짓했다. 그녀는 망설였지만 따랐고, 키어런이 그녀 옆에 앉을 때 방 안의 모든 시선이 자신에게 쏠리는 것을 느꼈다.

"이제," 키어런이 테이블로 시선을 돌리며 말했다. "본격적으로 일을 시작하죠."